なぜ、私たちはバスルーム用ヒーターに「湿熱試験」を行うのか？
正直に言えば、バスルームという環境は電子機器にとって最悪の場所です。濃厚な蒸気が漂い、水しぶきが飛び交い、温度も数分で氷点下から沸騰点まで変わります。
スペックシートには「IPX5」と書かれていることがありますが、これは単にその製品が水しぶきに耐えられるという意味に過ぎません。しかし、その紙面だけでは、そのヒーターが実際に3年間も家庭で正常に動作するかどうかは分かりません。そこで私たちが介入するのです。
蒸気の問題点
水蒸気というのは厄介な存在です。液体の水では届かないような隙間からも入り込んでしまいます。一度部品の内部に湿気が入ると、電気接点に付着し、それを侵食していきます。
これはゆっくりと進むプロセスですが、最終的には腐食や短絡を引き起こします。これを防ぐために、私たちは「湿熱老化試験」を行います。つまり、数週間で何年分にも相当するほどの蒸気環境を再現するのです。ヒーターが壊れるまで耐えさせ、どの部分が最初に壊れるかを突き止めます。
熱、伸縮、そして破壊
赤外線ランプは非常に高温になります。その熱によって、ヒーターのケースやガスケットが膨張します。そして、ヒーターの電源を切ると、再び収縮します。もし材料が適切でなければ、歪んでしまいます。そして、わずかな隙間ができてしまうと、IPX5の保護機能は失われてしまいます。
私たちは、ヒーターを何百回もの加熱・冷却サイクルにさらします。どれだけ繰り返されても、ガスケットがキャビネットにしっかりと密着しているかを確認したいのです。
バランスの取り方
ただし、問題もあります。水を防ぐためにケースをあまりにもしっかりと密封しすぎると、空気の流れが悪くなってしまいます。熱が逃げないため、内部で蓄積され、内部の配線が損傷してしまいます。これはまさに綱引きのようなものです。私たちは、熱が逃げる一方で水は入らないような、最適な通気口を見つけるために多くの時間を費やしています。
製品の寿命に関しては、推測するのではなく、実験室で故障点を見つけ出し、設計を改善したいのです。そうすれば、顧客がお風呂に入った瞬間にヒーターが壊れるということも避けられます。